线段有长有短，那究竟有多长呢？得有个长度的单位去丈量它们。人们首先想到的是自己的身体和最宝贵的东西——粮食，于是就产生了各种各样的长度单位。
荀子在《劝学》中告诫人们“不积跬步，无以至千里”，其中的“跬”与“步”均为长度单位，但二者有着长短的区别：古代称人行走，举足一次为跬（半步），两足各跨一次叫步（下图，来源网络），
今指行走时两脚之间的距离（即古代的跬，外国古代的步可能也是中国古代的跬，下图，来源网络）。
事实上，“跬”和“步”在中国古代并不是基本的长度单位。古代的长度单位，都以“黍”为准。长度取黍的中等子粒（下图，来源于网络），
一个纵黍为一分，一百黍为一尺。还有以下与手有关的长度单位（图片来源于课本）。
由于世界各地之间的贸易的不断发展，文化交流也越来越频繁，长度单位的不统一就造成了极大的阻力。于是，世界各国就联合起来成立国际标准化组织，制定各种各样在世界范围内通用的度量衡单位。下图是保存在国际度量衡局中的米的标准尺。
在日常生活和生产中，人们经常要进行长度的测量。测量离不开测量单位，在国际单位制中，长度的基本单位是米（m），1m最早是由地球球面上经过巴黎经线的二千万分之一（1/20000000）定出的。常用的单位还有千米（km）、分米（dm）、厘米（cm）、毫米（mm）、微米（μｍ）等。
科研中还经常用到更小和更大的长度单位。现在开始广泛应用的纳米科学，就是在纳米（nm）尺度上研究物质的特性和相互作用，1nm等于十亿分之一米，人的头发的直径就相当于7万nm！在天文学上，经常用天文单位和光年计算星体间的距离。1天文单位是地球到太阳的平均距离，约等于1.5×10^8km，1光年是光1年走过的距离，约等于9.46×10^12km。
除了国际单位制的长度单位外，有时还用到其他一些长度单位。例如，海上航行经常使用的长度单位海里（n mile，1 n mile=1852m）；人们经常提及的“××英寸彩电”使用的是英制长度单位等。
【拓展练习】查一查资料，英制长度单位包括哪些单位？它们和国际单位制的长度单位是如何换算的？你知道25英寸、29英寸彩电的屏幕对角线长度是多少厘米吗？
测量长度的工具有很多种，常用的工具有木尺、
塑料尺、
卷尺、
游标卡尺
等。如果测量精度要求不高，也可以用肘、
拃、
步长
等来估计距离。
随着科技的发展，人们已经发明了许多测量精度很高的测距仪，例如用于测量人造卫星的激光测距仪，测量8000km远的卫星时，误差不超过2cm。